ফুটবলের দেশ ইতালি এবার খেলবে ক্রিকেট বিশ্বকাপেও

এই মুহূর্তে ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে ১১ নম্বরে ইতালি। ইতিহাস বলছে, 'আজুরি' শুধুই ফুটবলের শক্তিশালী দেশ নয়, কুলীন দেশও বটে। ব্রাজিলের  পর তারাই সর্বাধিক ফুটবল বিশ্বকাপ জিতেছে। ব্রাজিল ৫বার এবং ইতালি ৪ বারের ট্রফিজয়ী। দুর্ভাগ্যজনক ভাবে ২০১৮ ও ২০২২ বিশ্বকাপে খেলতে না পারা ইতালি ইতিহাস গড়েছে ক্রিকেটে।

সেই ইতালিই এবার সবুজ গালিচায় 'নীল' বিপ্লব করে চমকে দিল বিশ্বকে। জোসেফ অ্যান্থনি বার্নসের টিম ইতিহাস লিখল বাইশ গজে। আগামী বছর ফেব্রুয়ারি-মার্চে ভারত ও শ্রীলঙ্কায় যুগ্ম ভাবে অনুষ্ঠিত টি-২০ বিশ্বকাপের টিকিট কনফার্ম করল নীল জার্সিধারীরা। 

ক্রিকেটের বিশ্বমঞ্চে এই প্রথম আত্মপ্রকাশ করতে চলেছে ইতালি। গত ১১ জুলাই হেগে এসেছে ইতালির সেই ঐতিহাসিক মুহূর্ত। নেদারল্যান্ডসের কাছে ৯ উইকেটে হেরে যাওয়ার পরও ইতালির বিশ্বকাপে জায়গা করে নিতে কোনও অসুবিধা হল না। কারণ আইসিসি ইউরোপ বাছাইপর্বের দুয়ে শেষ করেছে তারা। ওদিকে ডাচরাও হেরে গিয়ে বিশ্বকাপ খেলবে। কারণ পয়েন্ট তালিকায় তারা থাকল শীর্ষে। ইতালি ৪ ম্যাচে ৫ পয়েন্ট পয়েছে। তাদের নেট রান রেট + ০.৬১২। নেদারল্যান্ডস ৪ ম্যাচে ৬ পয়েন্ট পেয়েছে। তাদের নেট রান রেট + ১.২৮১।

ইতালির এই অবিশ্বাস্য মাইলস্টোনের কারিগর জো বার্নস। প্রাক্তন অজি টেস্ট ক্রিকেটারের স্থিতিস্থাপকতা, আবেগ এবং নেতৃত্বের গল্পেই ইতিহাস লিখেছে আজুরি। বার্নস ২০১৪ থেকে ২০২০ সালের মধ্যে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ২৩টি টেস্ট ম্যাচ খেলেছিলেন। ২০১৪ সালের বর্ডার-গাভাসকর ট্রফির তৃতীয় টেস্টে স্টিভ স্মিথের নেতৃত্বে টেস্ট অভিষেক করেছিলেন বার্নস। এমএস ধোনির ভারতের হয়ে আবার সেই টেস্টে অভিষেক করেছিলেন কেএল রাহুল। ঘটনাচক্রে ধোনির সেটিই ছিল শেষ টেস্ট। মেলবোর্ন টেস্ট হারার পরেই ধোনি টেস্ট থেকে আচমকা অবসর নিয়েছিলেন। অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ৬টি ওডিআইও খেলেছেন বার্নস। একজন টেকনিক্যালি শক্তিশালী ব্যাটার হিসেবে, বার্নস টেস্টে ৩৬.৯৭ গড়ে ১৪৪২ রান করেছেন। রয়েছে চারটি সেঞ্চুরি। ২০১৫ সালে নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে রয়েছে একটি স্মরণীয় সেঞ্চুরি এবং ২০১৯ সালে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে কেরিয়ারের সেরা ১৮০ রানের ইনিংসও খেলেছেন।

বার্নস ছ'বছর অস্ট্রেলিয়ার হয়ে খেলার পর ঠিক করেন যে, তিনি ইতালির হয়ে প্রতিনিধিত্ব করার সিদ্ধান্ত নেন। ব্যক্তিগত ট্র্যাজেডির প্রেক্ষিতেই অস্ট্রেলিয়া ছেড়ে ইতালিতে এসেছেন বার্নস। ব্রিসবেনে তার ভাই ডমিনিক বার্নসের প্রয়াণের পর ভেঙে পড়েছিলেন ইতালির অধিনায়ক। ডমিনিক নর্দার্ন ফেডারেলসের হয়ে খেলতেন। বার্নস ভাইয়ের শ্রদ্ধায় ভাইয়ের জন্মভূমিতে ফিরে যান। ডমিনিক ৮৫ নম্বর জার্সি পরতেন। আর বার্নস এখন ইতালির হয়ে গর্বের সঙ্গে এই জার্সি পরেন। ইতালিয়ার ক্যালাব্রিয়া ছিল বার্নসের মায়ের জন্মভূমি। ফলে অস্ট্রেলিয়ায় জন্মানো ক্রিকেটারের ইতালির নাগরিকত্ব পেতে অসুবিধা হয়নি।

গতবছর শেষের দিকে, বার্নসকে ইতালির টি-টোয়েন্টি দলের অধিনায়ক হিসেবে মনোনীত করা হয়। তারপর থেকে, তিনি দলে কাঠামো, পেশাদারিত্ব এবং বিশ্বাস এনেছেন। উপ-আঞ্চলিক এবং আঞ্চলিক বাছাইপর্বের মধ্য দিয়ে ইতালির অগ্রগতিতে তার নেতৃত্ব গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিল। বার্নসের অসাধারণ ইনিংসের মধ্যে ছিল রোমানিয়ার বিপক্ষে মাত্র ৫৫ বলে অপরাজিত ১০৮ রানের ইনিংস। ইতালি এখন ইতিহাসের ২৫তম দেশ হিসেবে আইসিসি পুরুষদের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে। যার কৃতিত্বের সিংহভাগই বার্নসের।